Cirurgião ortopédico, antigo ciclista de estrada e de pista, antigo atleta de patinagem de velocidade. Eric Heiden é, hoje, tudo isto. Mas em 1976, quando o americano se estreou nos Jogos Olímpicos em Innsbruck, aos 17 anos, o seu foco era apenas a pista de gelo.

 

Duas semanas antes do início dessas olímpiadas, Heiden bateu o primeiro dos 15 recordes mundiais que viria a deter, numa carreira que não ultrapassou os cinco anos. Foi em Madonna di Campiglio que estabeleceu um novo máximo mundial júnior nos 1500 metros, com 2.02,75 minutos, e começou a dar nas vistas.

 

Em Innsbruck, foi sétimo nos 1500 metros e 19.º nos 5000 metros. Nos três anos seguintes, arrecadou o título de campeão mundial all around (e de sprint) de patinagem de velocidade e marcou o seu nome como um dos a seguir nas olimpíadas de Lake Placid.

 

Se nessa altura já tivesse a legião de admiradores que hoje é indiscutível, não foi em fevereiro de 1980 que Heiden os desapontou. O americano participou nas cinco provas de patinagem, dos 500 aos 10 000 metros, e não só venceu cada uma delas como o fez com cinco novos recordes olímpicos. Foi o primeiro a alcançar o ouro em cinco provas individuais numa mesma edição dos Jogos Olímpicos - um feito que, até hoje, só foi igualado pelo ginasta Vitaly Scherbo, em 1992, e pelo nadador Michael Phelps, em 2008.

 

No campeonato mundial de all around desse ano, ficou em segundo lugar, atrás do holandês Hilbert van der Duim. E, tão depressa como tinha aparecido, Eric Heiden desapareceu do mundo da patinagem de velocidade.